L’équipe américaine de Theo Palmer et coll. (Salk Institute, La Jolla, Californie) publie aujourd’hui dans Nature les résultats de travaux sur la culture d’échantillons de cerveau d’humains morts afin de les greffer sur des patients atteints de maladies neurodégénératives (maladies de Parkinson, d’Alzheimer ou chorée de Huntington).
Les neurologues californiens ont d’abord étudié deux sources de cellules : d’une part, du tissus cérébral d’un petit garçon décédé de 11 semaines, d’autre part du cortex cérébral d’un jeune homme mort de 27 ans. Sans entrer dans les détails de la technique de culture, remarquons que tous les échantillons cultivés ont donné des cellules nerveuses progénitrices.
C’est à dire que ces cellules cultivées seraient susceptibles de se transformer à volonté en différents types de neurones et autres cellules cérébrales.
Par ailleurs, les chercheurs indiquent qu’ils ont déjà travaillé sur 23 échantillons de sujets d’âge différent. La plupart des tissus ont produit des cellules progénitrices et il semblerait que les tissus qui proviennent de sujets jeunes donnent davantage de cellules et ont de plus grande capacité à proliférer. Ces résultats donnent l’espoir d’une application dans le traitement des maladies neurodégénératives.
Même si le nombre de neurones générés spontanément a été moins grand que dans le cas de cultures fœtales, Theo Palmer souligne que « l’utilisation de cellules cultivées à partir de tissus embryonnaire (…) soulève des questions éthiques et sociétales.Une précieuse évaluation de l’apport respectif de cellules progénitrices post mortem ou provenant d’adultes ou d’embryons est donc nécessaire ».
Ainsi, sur le plan éthique, cette technique présenterait l’avantage de rendre inutile le recours aux tissus fœtaux ou au clonage thérapeutique. Le nouveau « gisement » proposé par ces chercheurs américains renvoie plutôt aux questions soulevées par le don d’organes post mortem.
Le généticien Axel Kahn salue ces travaux qui ouvre de nouvelles perspectives à la médecine régénératrice.
Le Quotidien du Médecin 03/05/01 Le Figaro 03/05/01 Le Monde 03/05/01
