Des chercheurs ont développé un dispositif baptisé « MiniTouch » qui permet aux personnes amputées de percevoir la température, et d’y réagir, en transmettant des informations thermiques du bout du doigt de la prothèse à la partie restante du membre amputé. Ils ont publié leurs travaux dans la revue Med [1].
De la température au contact affectif
« La température est l’une des dernières frontières pour restaurer la sensibilité des mains robotisées », explique l’auteur principal de l’étude, Silvestro Micera, de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) et de la Scuola Superiore Sant’Anna. Au-delà de « l’importance fonctionnelle » de la détection du chaud et du froid, les informations thermiques pourraient également améliorer la capacité des personnes amputées à ressentir un contact affectif. « Nous pensons que la capacité à détecter la température améliorera l’incarnation des amputés, c’est-à-dire le sentiment que “cette main est la mienne” », souligne de son côté Solaiman Shokur de l’EPFL, également auteur de l’étude.
Un homme de 57 ans qui a subi une amputation il y a 37 ans a pu expérimenter le dispositif intégré à se prothèse. Grâce au « MiniTouch », il a pu faire la distinction entre trois bouteilles visuellement identiques contenant de l’eau froide (12°C), fraîche (24°C) ou chaude (40°C) avec une précision de 100 %. Sans le dispositif, sa précision n’était que de 33 %. Le système a en outre amélioré sa capacité à faire la différence entre un bras humain et un bras prothétique alors qu’il avait les yeux bandés, passant d’une précision de 60 % sans le dispositif à une précision de 80 % avec lui.
Cependant, sa capacité à percevoir le toucher humain via sa prothèse était encore limitée par rapport à son autre bras. Pour les scientifiques, cela pourrait être dû à « des limitations d’autres entrées sensorielles non thermiques, telles que la douceur et la texture de la peau ».
Une technologie bientôt commercialisée ?
« Notre objectif est maintenant de développer un système multimodal qui intègre le toucher, la proprioception et les sensations de température », indique Solaiman Shokur. « Avec ce type de système, les gens pourront vous dire “ceci est doux et chaud” ou “ceci est dur et froid” », explique-t-il. Les modèles futurs pourraient également intégrer des informations thermiques provenant de plusieurs points.
Les chercheurs affirment que leur technologie est prête à être utilisée d’un point de vue technique. Toutefois des tests de sécurité sont nécessaires avant qu’elle n’atteigne la clinique.
[1] A sensory-motor hand prosthesis with integrated thermal feedback, Med (2024). DOI: 10.1016/j.medj.2023.12.006
Source : Medical Xpress, Cell Press (09/02/2024)
