Des médecins italiens du Centre de médecine régénérative Stefano Ferrari à Modène ont réussi à restaurer durablement la vue de personnes ayant souffert de brûlures à la cornée, grâce à des cultures de cellules souches adultes du limbe de l’oeil qui ont réparé les parties endommagées. Leurs travaux ont été publiés dans la revue New England Journal of Medicine du jeudi 24 juin 2010.
Effectuée entre juillet 1998 et décembre 2007 sur 112 patients volontaires, n’ayant pour la plupart qu’un seul oeil endommagé, leur étude clinique a eu un taux de succès complet de 76,6% et une réussite partielle à différents degrés chez certains sujets. Les chercheurs italiens ont extrait des cellules souches du limbe* de l’oeil sain des sujets pour les cultiver en quantité suffisante avant de les greffer. Ceci a permis de refaire une "cornée entièrement transparente". Un millimètre carré de tissu du limbe suffit pour avoir assez de cellules souches à greffer dans la cornée abîmée.
Selon les chercheurs, les personnes traitées "ont gardé la vue plus de 10 ans (12,9 ans en valeur médiane), soit bien plus longtemps qu’avec les transplantations conventionnelles de la cornée". Un cas "spectaculaire" est celui d’un "homme de 80 ans dont les yeux avaient été gravement brûlés par une substance chimique en 1948. […] la cornée de ses yeux est redevenue transparente lui redonnant une vue presque normale après plus de 60 ans de cécité".
* Le limbe est une fine membrane semi-transparente autour de l’iris.
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