En mars dernier, suite à la défaillance technique d’un réservoir cryogénique à l’University Hospitals Fertility Center de Cleveland, quatre mille ovocytes et embryons ont été détruits en quelques jours. Les futurs parents de ces embryons sont en deuil. Un service commémoratif a été organisé.
Au fur et à mesure que le nombre d’ovocytes et d’embryons stockés augmente aux États-Unis, les personnes qui cherchent à devenir parents créent des liens avec les futurs enfants potentiels dès le début, alors que les embryons ne font encore que quelques dizaines de cellules. Le dysfonctionnement du congélateur a mis en évidence ce lien et a suscité un débat sur la nature de ce qui, exactement, a été perdu.
Ce débat a eu lieu à l’occasion des dizaines de procès intentés depuis l’accident de l’Ohio, le statut de l’embryon étant le cœur du questionnement, et le Centre de Cleveland pourrait faire face à des accusations de « mort injustifiée ».
Jusqu’en 1985, la loi sur la « mort injustifiée » de l’Ohio n’avait été appliquée qu’aux adultes et aux enfants. Par la suite, la Cour Suprême de l’État a estimé que les fœtus pouvaient également être couverts s’ils sont «viables» ou à un stade de développement où la vie se poursuivrait grâce à des moyens naturels ou artificiels. A ce jour, les embryons congelés n’avaient pas été concernés par cette législation.
Les fonctionnaires de la clinique ont présenté des excuses à plusieurs reprises pour l’accident. Ils disent travailler à aider les personnes qui ont perdu leurs ovocytes ou leurs embryons en leur offrant des remboursements, des services gratuits et un « soutien psychologique ». Mais parmi les personnes qui ont perdu du matériel génétique, beaucoup disent qu’ils ont droit à plus que des excuses et un remboursement. C’est le cas de Wendy et Rick Penniman, un couple de la région de Cleveland qui a déclaré que la vie commençait à la conception. « Actuellement, les embryons sont plus traités comme des biens que comme des personnes », explique leur avocat, Bruce Taubman, « C’est une question très compliquée ».
Dans les dossiers judiciaires, les hôpitaux universitaires ont fait valoir que la perte devrait être considérée en vertu des lois sur les fautes professionnelles médicales de l’État, qui limitent les dommages et reconnaissent les futurs parents – et non les embryons perdus – comme victimes.
Pour aller plus loin :
. Les embryons décongelés accidentellement en Ohio étaient-ils des personnes ?
. Ohio : Plus de 2000 ovocytes et embryons potentiellement endommagés
Washington Post, Ariana Eunjung Cha (24/08/2018) These would-be parents’ embryos were lost. Now they’re grieving — and suing.
