Le 1er novembre 2011, la revue Genes & Development a publié le récit d’une manipulation cellulaire réalisée par l’équipe Avenir Inserm de Jean-Marc Lemaître (Institut de génomique fonctionnelle de Montpellier) qui est parvenue à "rajeunir" des cellules. Celles-ci, prélevées sur plusieurs donneurs de 74 ans à 100 ans, étaient arrivées au stade ultime de leur vieillissement, la sénescence. Les biologistes ont réussi à les reprogrammer grâce à six facteurs génétiques, les amenant à l’état de cellules iPS (cellule-souche pluripotente induite). Les scientifiques s’étaient jusqu’alors heurtés à l’obstacle de la sénescence : "Nous avons démontré qu’il fallait ajouter deux gènes supplémentaires pour franchir cette barrière", explique le Dr Lemaitre.
Proche de la mort cellulaire, les cellules ont été ramenées à un stade "embryonnaire", retrouvant les caractéristiques de pluripotence (capacité à se différencier). Leurs marqueurs d’âges ayant été totalement effacés, elles ont subi une véritable "cure de jouvence". Cette manipulation démontre que le processus de vieillissement ne serait pas irréversible. Selon l’Inserm, elle devrait aider à comprendre le vieillissement et comment "corriger ses aspects pathologiques". Cela doit aussi permettre d’étudier en détails "les mécanismes du vieillissement prématuré liés à des maladies comme la progéria, la trisomie 21,[…]".
Cette découverte ouvre des perspectives en médecine régénérative, car ces cellules reprogrammées en iPS sont une source idéale de cellules adultes tolérées par le système immunitaire (greffe et recherche anti-âge). Elle se présente comme une nouvelle alternative à l’utilisation de cellules embryonnaires humaines. Toutefois, le récit de cette prouesse scientifique ne cache pas les difficultés qui en empêchent encore tout usage thérapeutique.
AFP (Brigitte Castelnau) 31/10/11 – Le Figaro.fr 31/10/11 – Le Monde (Sandrine Cabut) 01/11/11 – Le Figaro (Damien Mascret) 02/11/11 – Santé News.net 01/11/11 – L’Express 02/11/11 – Direct Matin 02/11/11 – La Croix (Denis Sergent) 02/11/11
