Une équipe de chercheurs japonais de l’université de Kyoto, dirigés par Mitinori Saitou, seraient parvenus à obtenir du sperme fonctionnel à partir de cellules souches embryonnaires de souris ; leurs résultats ont été publiés dans un communiqué en ligne sur le site de la revue Cell le 4 août 2011.
Le protocole décrit par les chercheurs pour obtenir, à partir de cellules souches embryonnaires, des cellules germinales primordiales (CGP) de souris – qui sont à l’origine des spermatozoïdes et des ovocytes – a été salué comme une prouesse extraordinaire. Réinjectées dans les testicules de souris stériles, ces CGP ont permis la production de sperme que les chercheurs ont utilisé pour des fécondations in vitro. Les embryons réimplantés ont abouti à la naissance de souriceaux en bonne santé et fertiles.
Les chercheurs ont montré que leur technique fonctionne également avec des cellules adultes reprogrammées, c’est-à-dire ramenées à l’état de pluripotence (cellules iPS).
Cette découverte ouvre des perspectives pour comprendre les mécanismes précoces de la spermatogenèse et pour éventuellement traiter, à long terme, certains problèmes de stérilité. Pour le Dr Allan Pacey, expert en fertilité à l’université de Sheffield, "c’est un vrai pas en avant pour le développement d’un processus de fabrication de sperme pour les hommes infertiles, en utilisant peut-être comme point de départ une cellule de leur peau ou bien de moelle osseuse. Il est clair que beaucoup de travail doit encore être fait pour affiner ce processus mais c’est tout à fait enthousiasmant".
Des chercheurs tentent d’obtenir des spermatozoïdes mais aussi des ovocytes à partir de cellules iPS, un objectif fortement controversé d’un point de vue éthique. En 2010, des scientifiques du M.D. Anderson Cancer Center à Houston avaient annoncé avoir obtenu des souriceaux à partir de deux souris mâles en utilisant des cellules iPS (Cf. Synthèse de presse du 14/12/10).
Le Figaro.fr (Tristan Vey) 10/08/11 – Bioedge (Michael Cook) 06/08/11 – Ouest-france.fr 06/08/11 – Sciencedaily.com 05/08/11 – Telegraph (Nick Collins) 04/08/11
