Une équipe de l’Institut de botanique de Kunming, en Chine, a modifié génétiquement une plante « apparentée au tabac », la Nicotiana benthamiana, pour produire de la cocaïne dans ses feuilles. Leurs travaux ont été publiés dans le Journal of the American Chemical Society.
La cocaïne est produite naturellement dans les feuilles de la plante Erythroxylum coca, et les scientifiques ont entrepris de recréer ce processus dans la Nicotiana benthamiana. Modifiée génétiquement, cette dernière a produit deux enzymes nécessaires à la fabrication de méthylecgonine, « précurseur chimique de la cocaïne », dans ses feuilles.
Les expériences ont montré que la plante modifiée pouvait produire environ 400 nanogrammes de cocaïne par milligramme de feuille séchée, soit « environ 25 % de la quantité trouvée dans un plant de coca ».
Pour les chercheurs, « il est peu probable que cette découverte ait un impact sur le commerce illicite de la cocaïne ». L’étude n’est « qu’une preuve de concept ». Par ailleurs, le procédé développé est coûteux et requiert « une connaissance approfondie de la technologie génétique, un laboratoire et de nombreux équipements de haute technologie », veulent rassurer les scientifiques.
Sources : Daily Mail, Fiona Jackson (28/11/2022) ; Interesting engiennering, Ayesha Gulzar (28/11/2022) – Photo : Couleur de Pixabay
