Une étude publiée le 22 juin 2020 dans la revue Science révèle qu’une équipe de chercheurs germano-japonais[1] a introduit un gène humain, ARHGAP11B, dans le cerveau de ouistitis, pour tenter de comprendre les évolutions distinctes des lignées de l’homme et du singe.
Ce gène est « issu d’une mutation du gène ARHGAP11A, qui s’est produite il y a environ 1,5 million d’années le long de la ligne évolutive qui a conduit aux Néandertaliens, aux Dénisoviens et aux humains d’aujourd’hui ». Cette mutation préhistorique s’est produite lorsque la lignée de l’homme « s’est séparée de celle du chimpanzé ». Or le gène ARHGAP11B « code pour une protéine connue pour sa capacité à accroître la production de cellules souches neuronales ».
Le gène a été implanté chez de jeunes embryons de ouistitis. Trois évolutions majeures dans le développement cérébral des singes ont pu être constatées : une expansion du cortex, avec des néocortex plus grands et plus repliés. Or « le néocortex est cette zone plus développée chez les humains que chez les primates » et elle est « responsable des capacités cognitives complexes, telles que le langage ou le raisonnement ». Les chercheurs estiment avoir découvert « une pièce importante du puzzle de l’évolution humaine ».
Les embryons de ouistitis n’ont pas été menés à terme. Un des chercheurs allemands a expliqué que faire naître ces « ouistitis aurait été irresponsable, car on ne connaît pas les changements comportementaux induits par la modification du néocortex ».
Ce type de manipulation soulève des inquiétudes dans le monde scientifique.
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[1] Wieland Huttner et ses collègues du Max Planck Institute of Molecular Cell Biology and Genetics (MPI-CBG), basé à Dresde en Allemagne, alliés à l’Institut central pour les animaux d’expérimentation (CIEA) de Kawasaki et de l’université Keio de Tokyo, pionniers dans la génération de singes transgéniques.
