Un patient âgé de 38 ans, souffrant d’un grave traumatisme crânien et resté pendant 6 ans dans un état de "conscience minimale" est redevenu capable de parler et de manger grâce à une expérience de stimulation électrique du cerveau. Les résultats de cette expérience ont été publiés dans la revue Nature.
Si un tel résultat pouvait être reproduit sur d’autres patients, "ce succès ouvrirait une nouvelle ère pour le traitement de patients en état de conscience minimale", a souligné le Dr Josef Fins du Weil Cornell Medical College (New York), l’un des co-auteurs de l’étude.
A la différence du coma ou de l’état végétatif, un malade en état de "conscience minimale" connaît de brefs instants de conscience de lui-même ou de son environnement. On estime entre 112 000 et 280 000 le nombre d’américains qui vivraient actuellement dans cet état de "conscience minimale".
Déjà utilisée, notamment pour la maladie de Parkinson, la stimulation cérébrale profonde consiste à implanter des électrodes dans une zone précise du cerveau en les connectant à des batteries insérées dans la poitrine, comme pour un stimulateur cardiaque. Le patient a été soumis pendant 6 mois à une alternance de périodes où la stimulation cérébrale fonctionnait puis était interrompue.
A l’heure actuelle, les médecins ignorent si l’état du patient va continuer à s’améliorer. Une étude approfondie sur 12 autres patients va être menée pour valider cette première encourageante.
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