Des chercheurs américains de l’université de Cornell et de Pennsylvanie ont mis au point « des robots microscopiques incorporant des composants semi-conducteurs ». « Ce qui leur permet d’être contrôlés – et de marcher – avec des signaux électroniques standard ». Les résultats ont été publiés dans la revue Nature[1].
Ces robots « ont une épaisseur d’environ 5 microns[2], une largeur de 40 microns et une longueur de 40 à 70 microns ». Chacun est « constitué d’un circuit simple fabriqué à partir de silicium photovoltaïque – qui fonctionne essentiellement comme le torse et le cerveau – et de quatre actionneurs électrochimiques qui fonctionnent comme des jambes ». Les chercheurs contrôlent les robots grâce à des impulsions laser. Et les font marcher en faisant basculer le signal d’avant en arrière.
Les scientifiques explorent à présent « les moyens de doter les robots d’une électronique plus complexe et d’améliorations informatiques embarquées ». Des améliorations « qui pourraient un jour se traduire par des essaims de robots microscopiques rampant à travers et restructurant des matériaux, ou suturant des vaisseaux sanguins, ou encore envoyés en masse pour sonder de larges pans du cerveau humain ». Et en ligne de mire : la production de masse.
Pour le Dr Marc Miskin, premier auteur de l’étude, « des machines comme celle-ci vont permettre aux hommes de s’aventurer dans toutes sortes de mondes étonnants qui sont trop petits pour être vus, et pourraient changer définitivement la médecine ». De son côté, Sam Stanton, chef de programme du Army Research Office, un élément du Laboratoire de recherche de l’armée sur le développement des capacités de combat, qui a soutenu la recherche, estime que « cette percée dans le domaine de la recherche offre des possibilités scientifiques passionnantes pour étudier de nouvelles questions relatives à la physique de la matière active et pourrait finalement déboucher sur des matériaux robotiques futuristes ».
Pour aller plus loin :
- Un robot chirurgical autonome dans un cœur battant
- Des mini-robots faits de cellules vivantes
- Intelligence artificielle en santé : 78 % des patients refuseraient des interventions automatisées
- Robot-éthique au Vatican : l’humanisation de la technique plutôt que la technologisation de l’homme
[1] Electronically integrated, mass-manufactured, microscopic robots, Nature (2020). DOI: 10.1038/s41586-020-2626-9 , www.nature.com/articles/s41586-020-2626-9
[2] un micron égale un millionième de mètre
Sources : Tech Xplore, Cornell University (26/08/2020) ; Daily Mail, Ryan Morrison (26/08/2020)
