En 2004, le professeur sud-coréen Hwang Woo-suk et son équipe affirmaient, dans la revue Science, qu’ils avaient conçu des embryons humains à partir de la technique du clonage. Ils ajoutaient avoir créé, à partir d’un embryon cloné, une lignée de cellules souches embryonnaires. L’annonce avait alors fait sensation avant qu’un comité d’experts conclut à une fraude et que le scientifique démissionne de son poste.
Or, selon la nouvelle analyse des travaux du professeur sud-coréen conduite par les docteurs Kitai Kim et George Q. Daley, de Boston, la lignée cellulaire produite par l’équipe de Séoul serait issue de la parthénogenèse d’un ovocyte entier. Ce processus, qui permet d’obtenir la reproduction à partir d’un gamète femelle non fécondé, existe chez les végétaux, les reptiles et les insectes, mais pas chez les mammifères. Toutefois, on peut, dans certaines conditions de stimulation des ovocytes, obtenir un début de développement parthénogénétique, mais les "embryons" ainsi créés ne sont pas viables. "Nous savons désormais que les cellules souches dérivées prétendument d’un embryon humain cloné par Hwang Woo-suk provenaient en fait d’un ovule de la femme qui l’avait donné", précise le docteur Daley.
Les conclusions de ces experts ont été publiées dans la revue Cell Stem Cell du 2 août. Les auteurs de ce travail rétrospectif expliquent avoir mis au point une technique leur permettant de disposer d’une signature génétique donnant l’origine exacte des lignées de cellules souches. Hwang Woo-suk serait donc parvenu à obtenir, à son insu, des cellules souches par parthénogenèse à partir des ovules utilisés pour le clonage.
[Recombination Signatures Distinguish Embryonic Stem Cells Derived by Parthenogenesis and Somatic Cell Nuclear Transfer – Kitai Kim, Kitwa Ng, Peter J. Rugg-Gunn, Jae-Hung Shieh, Oktay Kirak, Rudolf Jaenisch, Teruhiko Wakayama, Malcolm A. Moore, Roger A. Pedersen, and George Q. Daley]
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