Après le scandale Hwang, qui n’est pas sans précédent, Le Monde s’interroge : "ces scandales mettent-ils en cause le mode de fonctionnement des publications scientifiques et leur relais dans les médias généralistes ?" A moins qu’ils ne soient "le signe de la vitalité de la science" qui prouve que "les tricheurs et incompétents seront vite démasqués"…
Quand un chercheur ou une équipe de recherche estime avoir obtenu un résultat qui justifie une publication, les premiers lecteurs sont les collègues et les responsables du laboratoire. C’est le premier niveau de contrôle. Une enquête auprès de 3 000 chercheurs menée par le National Institute of Health (NIH) révèle qu’un tiers d’entre eux avaient adopté des "comportements non déontologiques". 0,3 % avouaient avoir falsifié des données, 6 % reconnaissaient ne pas avoir présenté des résultats contredisant leurs observations.
Le second niveau de contrôle est exercé par la revue à laquelle l’article est adressé. Il existe 200 000 revues scientifiques et techniques dans le monde qui publient 25 millions d’articles par an. Tout n’est pas relu attentivement par les comités de lecture. Selon les revues, la sélection est plus ou moins sévère. En 2004, la revue scientifique de renom Nature a publié 869 articles sur les 9 943 qui lui avaient été soumis. La rédaction est composée d’une trentaine de journalistes spécialisés qui ensuite passent le relais aux referees qui font une analyse complémentaire.
Une revue est prestigieuse par son impact. Ainsi Science et Nature bénéficient du facteur d’impact le plus élevé, c’est-à-dire que les articles qui y paraissent sont les plus cités ensuite dans la littérature scientifique.
Les grandes revues sont aussi "le point de convergence" des medias généralistes qui accèdent, par les portails Internet de ces revues, aux articles spécialisés pour écrire leurs propres articles, assortis du commentaire d’un spécialiste. Ils peuvent donc écrire en avance leur sujet. Enfin, les articles publiés dans les grandes revues ne sont pas déconnectés des grands débats sociaux et politiques.
Le Monde (Hervé Morin) 16/01/06
