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La Synthèse de presse bioéthique du mercredi 7 juillet 2010
Vitrification des ovocytes : la fin de la congélation des embryons ?
"Allons-nous
bientôt assister à la disparition progressive de la congélation des embryons
humains ?" s'interroge Jean-Yves Nau sur Slate.fr. Revenant sur le
fort développement de l'assistance médicale à la procréation (AMP) ces dernières
années, Jean-Yves Nau fait le point sur les "règles de bonne pratique
médicale" en la matière et présente la technique de la vitrification des
ovocytes que certains spécialistes de l'AMP souhaiteraient voir légalisée en
France (Cf.
Synthèses de presse du 20/05/10 et du
22/06/10).
La stimulation hormonale de la fonction ovarienne de la femme n'étant pas sans
danger, les spécialistes de l'AMP ont pour habitude de prélever le maximum
d'ovocytes lors de la première stimulation, en général une dizaine. Ils les
fécondent ensuite aussitôt. Or, seuls deux embryons sont implantés dans l'utérus
maternel afin d'éviter les grossesses multiples; les autres sont donc congelés
dans de l'azote liquide à -170°C. Ils ne seront décongelés qu'en cas d'échec de
la première tentative d'implantation intra-utérine ou si le couple souhaite
devenir parents à nouveau. Cette pratique soulève de "délicats
questionnements éthiques", au point que les autorités sanitaires refusèrent
longtemps de révéler le nombre des embryons "surnuméraires" congelés.
L'on sait désormais que leur nombre "dépasse les 150 000 et que seule une
petite proportion d'entre eux verra le jour".
La conservation de ces embryons pose la question du devenir des embryons
congelés qui ne seront pas "utilisés" ensuite : "Faut-il les détruire
(en langage officiel on parle de «mettre fin à leur conservation») et, si oui,
dans quelles circonstances? Peut-on les 'offrir' à des couples qui, pour
diverses raisons, ne peuvent en concevoir et ce même avec l'aide de l'AMP ? Ces
embryons peuvent-ils, comme le réclament de nombreux biologistes et généticiens,
être considérés comme de simples objets de recherche ?"
Selon Jean-Yves Nau, ces problèmes éthiques suffisent à comprendre "toute
l'importance que l'on peut accorder à la moindre avancée technique qui
permettrait de faire l'économie de la congélation embryonnaire". Or, la
vitrification des ovocytes qui "commence à faire régulièrement ses preuves"
pourrait constituer une alternative. Il y a peu de temps encore, on pouvait
congeler un ovocyte mais sa décongélation menait à sa destruction.
C'est une équipe japonaise qui a découvert en 2005 ce procédé de congélation
ultrarapide pouvant s'appliquer aux gamètes féminins. Jean-Yves Nau cite les
propos d'un spécialiste de cette technique, R.-C. Chian, de l'université McGill
de Montréal, dans le Journal de gynécologie obstétrique et biologie de la
reproduction en 2007 : l'eau est vitrifiée par réfrigération à -130°C mais
la vitrification des cellules vivantes nécessite de prévenir la formation de
cristaux de glace intra et extracellulaires et la survie des cellules après
congélation/décongélation. La toxicité potentielle des agents
cryoprotecteurs sur les cellules vivantes varie selon leur capacité de
pénétration et la température ambiante. Des morts cellulaires surviennent
parfois à cause de dommages osmotiques dans la solution de cryopréservation ou
lors des processus de congélation/décongélation. Les ovocytes humains
sont plus difficiles à vitrifier que les embryons mais elle "montre des
résultats très encourageants en termes de taux de survie après décongélation et
de grossesses cliniques après transfert".
Déjà plus de 50 publications scientifiques sur la vitrification seraient parues
à travers le monde, et près d'un millier d'enfants conçus après vitrification
ovocytaire sont nés en Italie, sans problèmes de santé apparents. Pour des
raisons éthiques, l'Italie proscrit en effet la congélation des embryons.
En France, plusieurs spécialistes de l'AMP, tel que le Pr René Frydman,
sollicitent une autorisation de la technique. Celle-ci demeure actuellement
interdite car considérée comme transgressant l'article 2151-5 du code de santé
publique qui proscrit la conception d'embryons humains à des fins de recherche.
L'Agence de la biomédecine, elle, serait favorable à une autorisation de la
vitrification.
Slate.fr (Jean-Yves Nau) 04/07/10
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