Des chercheurs travaillant conjointement en Grande Bretagne (université de Newcastle) et aux Etats-Unis (université du Texas) sont parvenus à transformer des cellules souches présentes dans le sang de cordon, en cellules productrices d'insuline. Ces résultats ouvrent des perspectives thérapeutiques pour les personnes souffrant du diabète insulino-dépendant (ou diabète de type 1). Cette maladie est due à la destruction des cellules qui assurent, au sein du pancréas, la synthèse de l'insuline, cette hormone qui régule la concentration de sucre dans le sang. Ces résultats ont été publiés dans la revue Cell Proliferation (cf revue de presse du 30/05/07).

"Dans chaque sang de cordon, nous pouvons obtenir environ 500 000 cellules souches", explique le biologiste français Nicolas Forraz, de l'université de Newcastle. "Et nous pouvons multiplier in vitro leur nombre par 168, moyennant des procédés à la fois longs et très coûteux."

"Nous sommes parvenus à transformer, en 21 jours, des cellules souches en cellules productrices d'insuline", expliquent les chercheurs dans Cell proliferation.

Si les biologistes reconnaissent n'être qu'au début de leur recherche, ils estiment que leurs travaux à terme pourraient pallier les impasses thérapeutiques des greffes de fragments de tissus pancréatiques.

"Nous envisageons d'utiliser les cellules souches pour créer des cellules sécrétant de l'insuline, mais aussi les cellules immunitaires présentes dans le sang de cordon, qui pourraient permettre de "calmer" les racines auto-immunes de cette affection qui détruit des régions du tissu pancréatique", précise Nicolas Forraz.

En France, les autorités sanitaires et éthiques s'opposent toujours à la conservation du sang de cordon ombilical au motif que l'on ne dispose pas encore de justifications rationnelles suffisantes.