Trois équipes de chercheurs auraient réussi à produire des cellules aux propriétés comparables à celles des cellules souches embryonnaires, mais qui ne sont pas des cellules souches embryonnaires et donc ne nécessitent pas de destruction d'embryons.

Konrad Hochedlinger de l'Institut des cellules souches de Harvard, l'un des 3 chercheurs, a publié ses résultats dans la revue Cell Stem Cell. Les 2 autres équipes, l'une dirigée par Rudolf Jaenisch de l'Institut Whitehead à Cambridge (Massachusetts) et l'autre par Shinya Yamanaka de l'université de Kyoto (Japon) ont publié leurs travaux sur le site Internet de Nature.

En août dernier, M. Yamanaka avait déjà découvert qu'en insérant 4 gènes dans des cellules de peau de souris, appelées fibroblastes, celles-ci avaient un potentiel extraordinaire, lors de tests en laboratoire. Mais ces cellules dites "iPS" présentaient encore des difficultés. Or les trois études qui viennent d'être publiées montrent que les cellules iPS s'avèrent avoir des propriétés identiques à celles des cellules souches embryonnaires.

Les chercheurs précisent qu'ils ne savent pas si cette procédure expérimentale pourra être reproduite avec succès sur des cellules humaines. Par ailleurs, l'un des gènes insérés est connu pour favoriser le cancer. Dans cette expérience, les souris qui ont reçu ces cellules iPS présentent des tumeurs.

M. Yamanaka avait présenté une partie de ces travaux à un congrès sur les cellules souches adultes à Rome en septembre 2006.