Sir Richard Branson, fondateur et président de Virgin, a annoncé la création d'un nouveau modèle de banque de cellules de sang de cordon (cf. synthèse de presse du 30/01/07). La Virgin Health Bank sera la première banque de ce type à la fois privée et publique.

Moyennant une somme de 1 500 £ (2 270 €) les parents qui le souhaitent pourront faire conserver le sang de leur enfant pendant 20 ans. Financée par ses clients et ses investisseurs, la Virgin Health Bank donnera, gratuitement, 80% de chaque prélèvement à une banque publique. Les 20% restants resteront la propriété exclusive de la famille.

Rappelons que les cellules souches issues de sang de cordon sont déjà utilisées dans le traitement des maladies du sang telles que les leucémies, les anémies congénitales ou les maladies du système immunitaire (bébés-bulles). Depuis 1998, plus de 7 000 greffes de sang de cordon ont été pratiquées avec succès dans le monde. Selon le Pr Colin McGuckin, professeur en médecine régénérative à l'université de Newcastle et spécialiste des cellules souches de sang de cordon, de réelles avancées médicales sont faites à partir de ces cellules. Les thérapies utilisant le sang de cordon deviendront une routine et sauveront des vies. Le Pr McGuckin a été conseiller scientifique et éthique de ce projet mais n'est pas impliqué directement dans la banque.

Par ailleurs, Sir Richard Branson s'est engagé à reverser tous les bénéfices perçus par le groupe Virgin à la recherche sur les cellules souches adultes.

Le Royal College of Obstetricians and Gynaecologists (RCOG) ainsi que le Ministère de la Santé britannique ont approuvé cette initiative.

Dans un deuxième temps, Sir Richard Branson souhaiterait proposer ce service en Europe et dans le monde.