Des essais cliniques de transplantation de tissu fœtal chez des parkinsoniens ont montré que la greffe de neurones dopaminergiques pouvait permettre une amélioration remarquable. Mais cette technique est limitée : certains patients n’éprouvent qu’un bénéfice limité ou présentent des effets secondaires comme des mouvements anormaux ; et surtout, les tissus fœtaux ne sont disponibles qu’en faible quantité. Or, six fœtus [dont le cerveau est "sain", NDLR] sont nécessaires pour traiter un malade.

Les cellules souches embryonnaires, capables de générer un grand nombre de neurones dopaminergiques, pourraient être "une alternative intéressante" aux cellules fœtales si elles ne présentaient pas un risque de formation de tumeurs, explique Le Quotidien du Médecin.

Des chercheurs suédois ont donc développé une méthode pour obtenir des neurones dopaminergiques avec un risque réduit de tératome. Clare Parish et coll. ont utilisé des cellules souches neurales embryonnaires de la partie ventrale du mésencéphale de souris pour obtenir des neurosphères. "Les neurosphères fournissent un système de culture permettant l’expansion et le renouvellement de cellules souches multipotentes à partir de cerveaux en développement ou adultes", ajoutent les chercheurs.

Les sphères ont ensuite été greffées sur des souris modèles de Parkinson. Les chercheurs ont constaté une "récupération significative tant au plan cellulaire que fonctionnel" et aucune tumeur ne s’est développée.

"Nos travaux montrent que le système des neurosphères permet d’améliorer l’intégration et le fonctionnement des cellules souches dérivées du mésencéphale", concluent les auteurs de l’étude. Ils ajoutent que ces neurosphères fournissent des cellules souches multipotentes qui pourraient aussi être obtenues à partir de cerveaux adultes.