Alors que la polémique bat son plein au plan politique à propos du clonage thérapeutique, entre les partisans du « OUI » tels que le gouvernement britannique, et les défenseurs du « NON », comme le parlement européen qui a adopté récemment une résolution ferme condamnant tout clonage humain, des résultats scientifiques étonnants renforcent l’espoir de thérapie cellulaire utilisant des cellules souches adultes.
Mais de quoi s’agit-il ? Pour les lecteurs assidus des chroniques de Gène éthique, les notions de cellules souches et de clonage thérapeutique sont devenues familières. Le clonage thérapeutique produit des embryons en vue d’obtention de cellules souches embryonnaires. La culture de ces cellules dans un environnement donné permettrait d’obtenir divers tissus différenciés comme du muscle ou du foie, utilisés sous forme de greffes dans des maladies graves. Mais l’usage scientifique, même à des fins thérapeutiques, de cellules souches embryonnaires pose de graves problèmes éthiques (cf. Gènéthique, n° 9)… et l’utilisation de cellules souches adultes serait une alternative séduisante pour développer de futures thérapies cellulaires. Ces cellules souches qui persistent en très petit nombre à l’âge adulte, sont capables de se reproduire longtemps puis de se différencier, selon l’organe dans lequel elles se trouvent, en neurone dans le cerveau, en myoblastes dans le muscle…Jusqu’en 1998, on pensait qu’une cellule souche isolée du système nerveux ne pouvait se différencier qu’en neurone ou en cellule gliale. Durant ces deux dernières années, des expériences ont révélé que des cellules souches tissulaires peuvent se réorienter dans d’autres directions si elles sont placées dans un environnement déterminé (cf. Gèn éthique, n°6). Très récemment, l’équipe italienne de Vescovi (1), du Stem Cell Research Institute de Milan, apporte des résultats nouveaux très encourageants sur les capacités des cellules souches adultes à se se transformer. Les auteurs ont démontré que des cellules souches du système nerveux central sont capables de se différencier en cellules musculaires, aussi bien in vitro, lorsqu’elles sont cocultivées avec des myoblastes, qu’in vivo, lorsqu’elles sont injectées dans un muscle. Ces données sont originales à plusieurs titres : Premièrement, les cellules souches adultes (ici les cellules souches d‘origine cérébrale) sont capables de réorienter leur différenciation sans nécessiter d’étape de « régression » au contact de matériel embryonnaire.
Deuxièmement, un organe adulte différencié (ici le muscle), est capable, par contact cellulaire direct, de transformer les cellules souches originaires d’un autre tissu.
Troisièmement, les cellules souches utilisées sont issues du cerveau, traditionnellement considéré comme l’organe le plus différencié et le plus stable. Enfin, ces cellules souches cérébrales (issues du neuroectoderme embryonnaire) ont été transformées en cellules musculaires (d’origine mésodermique). Or mésoderme et neuroectoderme sont deux structures embryologiques très précocement différenciées et donc très « divergentes » sur le plan du lignage cellulaire. L’existence d’un « passage » possible entre des tissus si différents est une découverte importante.Les mécanismes moléculaires impliqués dans ces transformations cellulaires restent actuellement méconnus et les capacités prolifératives et de dédifférenciation des cellules souches adultes sont moins connues que celles des cellules souches embryonnaires. Néanmoins, on peut désormais raisonnablement évoquer des pistes de thérapie cellulaire indépendantes des prélèvements embryonnaires.
(1) Galli et al., Skeletal myogenic potential of human and mouse neural stem cells. Nature Neuroscience, 3 : 986-91 ; octobre 2000