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1953	Les américains James Watson et Francis Crick découvrent la structure en double hélice de l'acide désoxyribonucléique (ADN) qui leur vaudra le prix Nobel en 1962.

1959	Découverte de la première anomalie chromosomique chez l'homme : la trisomie 21, par Jérôme Lejeune (Hôpital Necker Enfants Malades, Paris).

1977-78	Séquençage des premiers génomes viraux.

1988	Première prise de brevet américain sur un vertébré transgénique, la souris Myc. L'octroi de brevets sur le vivant est suspendu par l'Office des brevets américains jusqu'en 1992.

1989	Les instituts nationaux de la santé américaine (NIH, National Institutes of Health) créent une agence pour coordonner l'étude du génome humain, HUGO ( Human Genome Organisation), dirigée par James Watson.

1990	Lancement officiel du Projet du génome humain (HGP), sorte de " programme Appolo " international de la génétique, destiné à dresser en quinze ans la carte intégrale du patrimoine héréditaire de l'espèce humaine.

1991	Réalisation de deux premières cartes partielles sur les chromosomes 21 et Y par une équipe du Massachussets Institute of Technology (MIT). Les NIH américains demandent à breveter 2725 séquences partielles de gènes (EST).

1992	Alors que 250 laboratoires internationaux (privés et publics) participent au projet du génome humain, l’Américain Craig Venter, ancien des NIH, s’associe à William Haseltine, un chercheur de Harvard (Boston), pour fonder la compagnie Human Genome Sciences inc. (HGS). Il crée également un laboratoire à but non lucratif, TIGR.

1993	Les chercheurs du laboratoire Généthon (France) dressent la première carte physique d’un chromosome humain, le chromosome 21, soit 1,7% du génome humain, et indiquent avoir « balisé » 90% de nos chromosomes.

1996	La revue Nature publie la version finale de la carte génétique de l’homme qui marque « la fin de la première phase » du Projet mondial du génome humain. La deuxième phase sera le séquençage (décryptage et lecture des trois milliards de paires de lettres, dites « bases », du génome humain).

1997	L’Unesco adopte une déclaration universelle en vingt cinq articles sur le génome humain et les droits de l’homme, interdisant notamment le clonage humain. La France crée son centre national de séquençage à Evry (Essonne), chargé du décryptage intégral du chromosome 14.

1998
Mai	Craig Venter crée, avec le géant de l’électronique Perkin-Elmer, la société Celera Genomics et se donne trois ans pour décrypter le génome avec 250 millions de dollars, l’équivalent du dixième du budget que les NIH ont accordé à ce projet.
Octobre	Une carte énumère la position exacte de 30181 gènes humains, soit deux fois plus que la précédente version publiée en 1996 et avec une précision deux à trois fois supérieure, selon les NIH. Après un débat long de 10 ans et un premier refus en 1995, le Parlement européen, la Commission et le Conseil des ministres fixent les règles européennes de brevetabilité du génome.

1999	L’office américain accorde les premiers brevets sur des séquences partielles de gènes.
Mars	Le programme HGP, qui réunit désormais 18 pays, indique que plus d’un tiers du génome a été séquencé avec plus d’un milliard de « bases » décodées.
Décembre	Le chromosome 22 est le premier des 23 paires de chromosomes humains à être intégralement séquencé. Décryptée par le HGP, sa structure est publiée dans Nature.

2000
5 avril	Celera Genomics déclare avoir « achevé le séquençage du génome d’une personne et commencé à assembler les fragments sequencés du génome dans l’ordre ».
18 mai	La revue " Nature " publie l'annonce du séquençage du chromosome 21.
Juin	Le Comité Consultatif National d’Etique déclare que « la connaissance du génome humain ne peut être en aucune manière appropriée ». Pour le ministre français de la recherche, Roger Gérard Schwartzemberg, « la séquence d’un gène ne peut conduire à la prise d’un brevet que si l’on a caractérisé sa fonction et exposé les moyens de son application directe à des fins thérapeutiques ou diagnostiques ». La France demande une clarification à cet égard de la directive européenne sur la brevetabilité du vivant.
26 Juin	Les scientifiques du consortium sont parvenus à dresser une carte quasi complète du génome humain. Le docteur Francis Collins, à la tête du HGP, annonce qu’il comporte environ 38000 gènes. Craig Venter table quant à lui sur 100 000 gènes ou plus. Un chiffre depuis révisé à la baisse.
12 octobre	Celera Genomics fournit une première ébauche du génome de la souris.

2001
11 février	Le consortium international public et Celera genomics livrent chacun leur version complétée du génome, publiées respectivement dans Nature et Science.